――著書『NEXT』の中で〝曲との出会いが自分を育てた〞と書かれていましたが、曲に育てられるというのは具体的にはどういうことでしょうか？

誰でもそうですが、デビューして２、３年たつと、まわりのことが見えてきて、自分自身のことも少しは客観的に見れるようになってくるんですよね。僕にもその時期が来て、自己分析したら、これはひどいなと（笑）。歌もダンスも自分が思い描いているイメージからはほど遠かった。なんとかしないと先がないなって気づきがあった中で出会ったのが筒美京平先生からいただいた『よろしく哀愁』でした。この曲をしっかり表現出来る自分にならないといけないと思いました。

――ターニング・ポイントで様々な曲と出会ってきているわけですね。

そうですね。『お嫁サンバ』と出会った時はメロディをいただいて素晴らしい曲だと思って、その後、歌詞が来たら、〝１・２・３バ、２・２・３バ〞で、なんだ、これは？って（笑）。

――確かに、あの歌詞はインパクトがありますね。

プロデューサーに自分が抱いた疑問をぶつけたら、「これはいつまでも歌い継がれていく歌になりますから」って。そんな先のことがどうしてわかるんだろうと思ったんですが、「この歌を明るく歌えるのはあなたしかいない」と言われて、納得して歌って、出来上がったのが『お嫁サンバ』。その経験を後に活かすことも出来ました。

――というと？

「『GOLDFINGER '99』という曲と出会った時、日本語詞を康珍化さんに書いていただいたんですが、最初は〝ACHI CHI A CHI〞の後は英語の歌詞が入っていたんですよ。『お嫁サンバ』の経験があって、キャッチーということが自分の中で消化されていたので、康珍化さんに、「〝A CHI CHI A CHI〞を連発させていきましょう」と提案して、あの形になりました。これまでに99枚のシングルを出してきてますが、そこでの経験がどこかで活かされて、何年かたって振り返った時に、成長させてもらったんだと気がつきました。

――次のシングルで100枚って、おそらく前人未到の記録だと思います。コンスタントに最前線で活動している証しなのではないですか？

アメリカに行って、休んだ時期もありましたが、それでも100という数字に到達出来るのは自分でも誇れることだとは思います。でもこれはファンの人がいたから、そして多くの人が支えてくれたからで、僕だけの力じゃないですよね。もちろん感慨深くはあるんですが、ただ僕の中では通過点と思っています。

――著書で〝歌は自分の天職〞と書かれていますが、そう確信したのは？

ある時期が来るまではなかなかそうは思えなかったんです。40代の後半なのかな。自分自身の音楽について、吹っ切れてからですね。僕だけでなく、長く仕事を続けている方はみなさん、いろんな時代があると思うんです。画家だったら、明るい色使いになったり、暗い色使いになったり、時代によって、作風が変わっていく。同じように僕も『お嫁サンバ』の時期もあれば、バラード３部作の時期もあれば、もっとかっこいい歌を歌いたいと思った時期もあった。そして〝ジャパ〜ン〞（『２億４千万の瞳―エキゾチック・ジャパン―』）って歌うのはもういいかなって時期もあった。でもどこかで吹っ切れたんでしょうね。かっこいい曲は他の人に任せて、郷ひろみは歌謡曲のど真ん中、ジャパニーズ・ポップスのど真ん中を行くべきなんだなって。

――そう感じた直接的なきっかけはあったんでしょうか？

たくさんの複合的な要素があって、自然に悟っていったんだと思います。〝ジャパ〜ン〞でいいんだ、〝１・２・３バ〞でいいんだって吹っ切れてからは、もう怖いものはないですね。